Есть он, потому что я его вижу. Нет его — потому что с этой стороны он отцеплен. Вот вокруг люка кольцо, на которое он должен цепляться. Установлено стационарно, сваркой, не магнитным захватом. Значит, предполагалось, что переход будет действовать долго. В него можно подать воздух и даже нагреть — тогда и скафандр не нужен. Может быть, так и было, но сейчас сжавшаяся гофра болтается у баржи, так что никакого воздуха в ней, разумеется, нет. Сразу приходит в голову версия, что тот, кто последний выходил тут, не хотел, чтобы кто-то последовал за ним и, выражаясь фигурально, разрушил за спиной мост. Это несложно, команду на отсоединение любого конца гофры можно подать прямо из шлюза. Нормального шлюза, я имею в виду. Она расцепится с приёмным кольцом и сожмётся за счёт собственной упругости. Удобная штука. А вот соединить её обратно я отсюда не могу никак. Для этого надо попасть на тот конец перехода и запитать раздвигающий механизм. Тогда гофра как бы эрегирует, наводясь свободным концом на приёмное кольцо. Звучит (да и выглядит) несколько двусмысленно, но это всего лишь несложная надёжная автоматика.

Ещё из интересного: кроме стандартных креплений стыковочного узла «буксир-баржа» в наличии телескопическая кабельная штанга. Она, в отличие от переходного рукава, подключена. Это штатное устройство, баржи иногда соединяют с буксирами. Например, если там есть «тёплый» грузовой контейнер, то он через штангу получает энергию с буксира. По штанге, если возникнет такое желание, проще всего перебраться на баржу. Разумеется, можно долететь на ранцевых, расстояние ерундовое, но ни один нормальный космик не будет терять механическую связь с кораблём, если может этого не делать. Рассчитывать только на движки и фал? Можно, да. Но зачем, раз есть штанга? Движки и фал всё равно остаются с тобой, но дополнительная железная штуковина никогда не лишняя.

Надо ли мне на баржу? Пожалуй, что да. Скорее всего, там найдутся ответы если не на все, то хотя бы на некоторые вопросы. Смогу ли я на неё попасть? С высокой вероятностью, да. Расстояние небольшое, скафандр пока что ведёт себя хорошо, несколько минут — и я там. Рискованно ли это? Разумеется. Совершенно неизвестно, что может ждать меня на той стороне. Отправлюсь я туда? Да вот, уже и отправился. Сделал из второго фала кольцо вокруг штанги, отключил электромагниты в ботинках, оттолкнулся ногами и полетел себе неспешно. Падая, если верить вестибулярному аппарату, головой на баржу. Но аппарат у меня явно тренированный, ему хоть бы что.

Преодолев несколько десятков метров, затормозил руками о штангу, перевернулся головой к буксиру, коснулся ногами, включил ботинки. Всё, теперь это буксир на меня падает, а не баржа. Одна иллюзия сменилась другой. Тот, кто упрекнёт меня в галлюцинациях, пусть сначала выйдет в космос. Для мозга, унаследованного от приматов, всё, что не пальма с бананами, одна сплошная галлюцинация. И что теперь, на пальме всю жизнь сидеть?

Отцепился от штанги, дотопал по обшивке до сжавшейся в мятый бублик гофры и перебрался внутрь. Вот он шлюз. Выглядит получше, чем на той стороне, — не так кустарно. Стандартный корабельный шлюз. Разве что не ожидаешь увидеть его на барже, что на ней делать-то? Обычно это просто связка грузовых контейнеров, закреплённых на пространственной раме. Буксиру от неё нужна только развесовка, чтобы по ней выставить угол разгонных двигателей.

Здесь невооружённым глазом видно, что баржа другая. Рама — да, рама стандартная, тут ничего особо не придумаешь, она должна быть совместима с буксиром, начиная от узлов стыковки и кончая углами сопряжения силовых балок. Иначе вектор тяги не скомпенсировать, и вся конструкция полетит кувырком. Двигатели-то на буксире, он закреплён сбоку, тут дело тонкое. А вот контейнеры... Контейнерами то, что я вижу, назвать можно разве что по инерции. Это отсеки, соединённые системой переходов. Кто-то очень постарался и превратил обычную баржу в... Во что? А вот сейчас и посмотрим...

Или не посмотрим.

Шлюз блокирован. Кто-то, вошедший туда, не только сложил гофру, но и заперся изнутри. Какой негостеприимный! Вряд ли он передумает, если я вежливо постучусь, так что придётся зайти позже. С набором инструментов, который в обиходе называют «абордажным» и который как раз предназначен для аварийного вскрытия всякого такого, типа заблокированных люков. Очень удачно, что на буксире он есть, я его видел, когда осматривал технические помещения. Ничего необычного — почти на всех судах космофлота хранят про запас прорву всего, потому что в космосе в магазин не сбегаешь. Мало ли зачем придётся вскрывать шлюз снаружи? Пираты, конечно, пугалка для детишек, но ситуация, когда корабль транслирует сигнал бедствия, но на борту никто не отзывается, в истории были. Нечасто. Но были.

Насколько я знаю, ничего приятного за вскрытыми шлюзами тогда не нашлось, но это не значит, что вскрывать их было не надо. Так что я тоже, пожалуй, рискну.

К счастью, чтобы эрегировать гофру, шлюз открывать не надо — питание она получает с собственного интерфейса. Ничуть не удивился, что управление знакомо — «соло» частенько имеют дело с такими штуками, чуть ли не чаще, чем с обычными стыковочными узлами. Включились нагреватели, испаряющие гелий, тот, расширяясь, пошёл в эластичные трубки, гофра воспряла и, на глазах увеличиваясь в длине, устремилась в сторону буксира. Я же говорю — эрекция как она есть. Сейчас магнитные элементы наведут её на стыковочное кольцо... Готово. Защёлкнулось. У меня есть действующий переход баржа-буксир. Внутри гофротрубы натянулись тросы, и я, отключив магнитные ботинки, воспользовался одним из них как направляющей, сматывая моторчиком скафандра страховочный фал. Вот я и дома. Почти. Момент истины — откроется ли самопальный шлюз? А то хорош я буду в гофротрубе промеж двух закрытых...

Открылся. Насосы накачали воздух, скафандр грустно обвис, и вот я уже внутри буксира.

Можно сказать, почти дома.

Глава 9. Картинка в рамочке

— Капитан, вы подвергаете корабль неоправданному риску, — укоризненно сказал голос в динамике.

Я подключаю скафандр к системе дозаправки и задвигаю в бокс. Там он зарядит батареи и пополнит баллоны, будет готов к новой прогулке, которая, разумеется, воспоследует вне зависимости от мнения на сей счёт моих галлюцинаций. Даже если они не галлюцинации. Всё-таки баржа со шлюзом — вот она, на этом фоне можно поверить, как Белая Королева, в десять невозможностей до завтрака.

— Что вы